L'autismo è una sindrome comportamentale causata da un disordine biologicamente determinato dello sviluppo, con esordio nei primi tre anni di vita.

 

Nonostante varie cause e meccanismi siano ipotizzati essere alla base della patologia,  la diagnosi resta fondamentalmente clinica, cioè basata  sulla presenza di segni/sintomi quali: compromissione qualitativa dell'interazione sociale, compromissione qualitativa della comunicazione e da modalità di comportamento, interessi ed attività ristretti e ripetitivi.

Si configura come una disabilità permanente che accompagna il soggetto nel suo ciclo vitale, anche se con una espressività variabile nel tempo.

Tali manifestazioni secondo criteri diagnostici specifici identificano sindromi differenti (Autismo, Sindrome di Asperger, Disturbi Generalizzati dello Sviluppo e Disturbi Non Altrimenti Specificati) che rientrano all'interno dei disturbi generalizzati dello sviluppo (DGS) o del così detto “spettro autistico”.